小說以“我”的視覺，回憶了外公陳明達跌宕起伏的一生，一個試圖在亂世追求自我實現的理想主義者的人生悲劇。他是富賈之子，卻甘愿親自下地，主動把土地分開農民；他為家庭當牛做馬，卻無意中背了上打死老婆的惡名；他放浪形骸，錯失*愛的女人，卻一生為情所累。他從不以普世的功利、快樂為目的，而是，只做他認為對的事情。在常人眼中，他成了古怪的瘋子。他的終極追求是良心平安，靈魂無愧，為此，他終生飽嘗煎熬，顛沛流離。